In oktober 2024 trok orkaan Helene een spoor van vernieling door het zuidoosten van de VS. Hele dorpen raakten overstroomd, er gingen huizen verloren en talloze levens stonden op hun kop. De bergen van North Carolina, gewoonlijk bruisend van activiteiten van wandelaars, fietsers en toeristen, kwamen er uitgestorven bij te liggen.
Een plek die bijzonder hard getroffen werd, was Pisgah National Forest, een woud met honderden kilometers prachtige singletrails. Zo’n 80% van de bomen was er letterlijk omvergeblazen. Trails die voorheen aanvoelden als heerlijk heimelijke paadjes tussen dichte begroeiing, waren tot een onbegaanbare wirwar veranderd.
Voor de plaatselijke inwoners van Pisgah, zijn de trails meer dan enkel een plek om te biken: ze vormen het kloppend hart van de regio, waar jaarlijks honderdduizenden bezoekers op af komen. Ze zijn de motor van de plaatselijke economie en bovenal een manier om in contact te komen met anderen, om samen te zijn, en om te bewegen. De trails kwijtraken zou veel dieper ingrijpen dan een fietsseizoen moeten overslaan - het zou het dagelijks bestaan bijzonder hard treffen.
Plaatselijke vrijwilligers beseften dat er snel actie nodig was om Pisgah zoveel mogelijk in oorspronkelijke staat terug te brengen. Maar met alle wegen geblokkeerd en de trails enkel te voet of met de fiets bereikbaar, zou dat een herstelproces van zéér lange adem worden.
Hoe e-bikes bijdroegen aan een wederopbouw
Hoe 14 e-bikes een gemeenschap terug in het zadel hielpen
… Totdat Trek-regiomanager Matt Ciancia een lumineus idee kreeg. Welke maat kettingzaag past er naast een paar liter brandstof en kettingolie op een elektrische mountainbike? Bij de Southern Off-Road Bicycle Association (SORBA) en het G5 Trail Collective hadden ze al snel een antwoord.
Op aangeven van Matt besloot Trek om 14 Rail e-MTB’s te doneren aan de beide organisaties, zodat hun vrijwilligers zich gemakkelijker door de bossen zouden kunnen verplaatsen. Het herstellen van paden waar eerst maanden of jaren voor waren uitgetrokken, werd opeens veel beter uitvoerbaar.
De Kitsuma-trail bijvoorbeeld, het kroonjuweel van Pisgah, werd in één dag van beneden naar boven vrijgemaakt, een klus die vooraf op minstens een week werk was ingeschat. Vijf maanden later was er in totaal al 250 km aan paden vrijgemaakt, en was er nog slechts 50 km te gaan. Terwijl de verwachting was geweest dat het hele project jaren zou gaan duren.
Maar de e-bikes zijn nog niet werkeloos geworden. Ze blijven in gebruik voor de aanleg van nieuwe trails en om Pisgah en zijn inwoners te helpen sterker uit deze tegenslag op te krabbelen.
Orkanen zullen zich blijven voordoen. Waar het om gaat, is hoe we ons herpakken.