La evolución de los materiales del cuadro de las bicicletas Trek desde 1976 hasta hoy
En una sola década, Trek experimentó más cambios significativos que en cualquier otro periodo anterior o posterior. Lo que había permanecido estático durante casi un siglo se aceleró de repente. El acero dio paso al aluminio. El aluminio dejó espacio al carbono. Los métodos de fabricación se cuestionaron y se modificaron. El progreso de esta era se produjo a través de una rápida serie de pasos deliberados y combinados.
Trek comenzó en 1976 con las mismas técnicas básicas de fabricación que habían definido la fabricación de bicicletas durante más de 100 años: tubos de acero, unidos con uniones de acero, soldados entre sí con un experimentado ojo para los detalles del viejo mundo. Las marcas de bicicletas se distinguían por el arte y la artesanía que podían crear a partir de los mismos tubos y uniones que utilizaban todos los demás fabricantes.
Trek respetaba profundamente la artesanía de la fabricación de cuadros. Pero la empresa era también un grupo de artistas sin historia, sin tradición y sin reglas que impidieran la aparición de nuevas ideas. A medida que se presentaban nuevos materiales como opciones para fabricar bicicletas, la respuesta más común era sencilla. “¿Por qué no?” Los altos niveles de destreza y las pocas reglas propiciaron una década extraordinaria de cambio de materiales.
Cómo la tecnología de cuadros transformó pequeños pasos hasta llegar a los cuadros de carbono actuales
Cuadros de acero soldado
Durante casi una década, Trek solo fabricó cuadros de acero. Los tubos eran todos redondos, y el empalme, la metalurgia y la geometría diferenciaban los modelos. Se trataba de la artesanía del viejo mundo en una empresa del nuevo mundo. Trek empezó a fabricar uniones forjadas en 1976 y luego pasó a fabricar uniones de fundición en 1982, un cambio que abrió la puerta a las uniones de fundición de aluminio en 1984.
El primer cuadro de aluminio soldado
Si las uniones podían fundirse en acero, ¿por qué no en aluminio? Y si podían fundirse uniones de aluminio, ¿podrían soldarse a tubos redondos de aluminio? Esta pregunta se convirtió en un proyecto de skunkworks de 1982 a 1984. Rompió las antiguas reglas de fabricación de cuadros. Nada de soldadura fuerte, nada de ingletado. Trek no fue la primera en explorar la fabricación de cuadros de aluminio, pero sí fue una de las primeras en producir cuadros que igualaban la calidad de paseo de las bicicletas tradicionales de acero, a la vez que ofrecían un menor peso y un proceso de fabricación más controlado.
El primer cuadro de carbono unido
Si los tubos rectos de aluminio podían soldarse a las uniones de aluminio fundido, la siguiente pregunta surgió de forma natural: ¿por qué no sustituir los tres tubos de aluminio del cuadro principal por fibra de carbono?
Los tubos de carbono fabricados sobre mandriles se hacían envolviendo láminas de fibra de carbono alrededor de una forma sólida, llamada mandril, luego se endurecían y se retiraba la forma. El resultado era un tubo de carbono recto y redondo que, al igual que los tubos metálicos, podía cortarse a la medida y soldarse a las uniones con los métodos de fabricación habituales.
La tecnología del carbono basada en mandriles producía tubos más ligeros que los de aluminio y ofrecía un paseo más cómodo. Fue un cambio sencillo con un resultado impresionante, que puso de manifiesto la promesa de la fabricación con fibra de carbono.
El primer cuadro completamente de carbono
Trek, motivada por la calidad de paseo de los cuadros de carbono de tres tubos, adoptó un método de fabricación totalmente nuevo: carbono colocado en moldes en lugar de enrollado alrededor de mandriles. En la práctica, este paso superó los límites de la tecnología disponible en aquel momento. Los primeros cuadros moldeados variaban mucho en cuanto a uniformidad y peso del laminado. Los moldes de una pieza (monocasco) eran demasiado grandes para controlarlos con precisión, y los resultados eran irregulares.
Aun así, el esfuerzo era importante. Sirvió para comprender lo que el carbono podía llegar a ser y lo que aún le quedaba por hacer. El experimento motivó a Trek para aprender a hacerlo bien.
Carbono de siete tubos
Con los siete tubos (los tres tubos principales del cuadro más dos tijeras superiores traseras y dos tijeras inferiores traseras) hechos ahora de fibra de carbono redonda, el enfoque de ingeniería se hizo más preciso. Trek había demostrado que el carbono funcionaba bien para tubos y tijeras. Ahora, la pregunta era inevitable: ¿por qué no fabricar también las uniones de carbono?
El primer cuadro de Carbono OCLV
A finales de la década, el avance había sido metódico y deliberado. Los únicos componentes del cuadro principal que aún no estaban hechos de carbono eran la unión del asiento, el tubo de dirección y la unión del eje de centro. El gran avance llegó con la capacidad de moldear cada una de estas piezas utilizando los materiales adecuados, los laminados correctos y una presión interna y externa controlada con precisión, para luego unirlas a los tubos y tijeras redondos de fibra de carbono.
Este enfoque se convirtió en el Carbono OCLV. Y en ese momento, el carbono dejó de ser solo otro material más. Se convirtió en un sistema que definió la forma en que Trek fabricaría bicicletas en las décadas venideras.