Carretera: El siete veces campeón del Tour de Francia, Lance Armstrong, ficha por el Astana

El director general del equipo Astana Johan Bruyneel ha confirmado la vuelta de Lance Armstrong de la mano del Astana. Armstrong, que se retiró en 2005 después de ganar su séptimo Tour de Francia (todos con Bruyneel), ha dedicado sus últimos tres años a luchar contra el cáncer, una enfermedad que le tuvo temporalmente apartado del ciclismo en 1996.  Armstrong correrá con el equipo Astana bajo la tutela de Bruyneel en un esfuerzo por volver a ser el nº 1 del ciclismo, y lo que es más importante, para concienciar a la gente del problema global que supone el cáncer.

Bruyneel estaba entusiasmado con la noticia de la vuelta de Armstrong al mundo del deporte. “En 1998 Lance me pidió que dirigiera el equipo US Postal Service y ahora, diez años después, Lance ha querido volver con el equipo Astana. Para mi es un honor y me hace mucha ilusión poder trabajar de nuevo junto a él. Podría decirse que entre 1999 y 2005 vivimos el momento más dulce del ciclismo profesional y quiero que Lance traiga consigo la misma dosis de carisma y pasión para transmitírsela al equipo, al mundo del deporte y a la comunidad global afectada por el cáncer.”  Bruyneel continuó diciendo, “Nuestros patrocinadores kazajos están realmente encantados con la decisión de Lance. Uno de los objetivos más importantes de este patrocinador es crear la mejor generación de ciclistas kazajos y creo que nadie mejor que Lance puede hacerlo. Sabemos que dispone de todas las herramientas y características de un verdadero campeón.”

Alberto Contador, que recientemente ha conseguido la triple corona (Tour de Francia en 2007, Giro de Italia y Vuelta a España en 2008), es optimista ya que cree que la presencia de Armstrong en el equipo será positiva. “Si echas un vistazo a los deportes profesionales, te darás cuenta de que es muy habitual tener dos o incluso tres campeones en el mismo equipo. Ahora mismo la gente busca la polémica, pero sinceramente no le guardo rencor a Lance. Me siento identificado con su pasión por el deporte. Ha sido un verdadero modelo a seguir para mi y para otros deportistas a nivel mundial y me imagino que tenerle en las filas del Astana me motivará aún más. Obviamente mis objetivos para la temporada 2009 están claros. Tendré que sentarme a hablar sobre este asunto con Lance y la dirección del equipo.”

Levi Leipheimer, que se está preparando en Varese para la contrarreloj del campeonato del mundo, cree que correr con Armstrong durante dos temporadas en el equipo US Postal Service fue una experiencia muy enriquecedora para su desarrollo como ciclista. “Parte de mi éxito se lo debo a Lance  y a Johan. Al principio de mi carrera tuve la oportunidad de aprender directamente de Lance y estoy expectante por ver su vuelta al equipo; no sólo a nivel personal, sino también por el bien del deporte y de las personas enfermas de cáncer.”  Leipheimer añadió que no considera que la vuelta de Lance derive en un conflicto interno. “Actualmente hay varios líderes en el equipo y hemos consechado éxitos, tanto a nivel individual como de equipo. Alberto y yo hemos subido juntos a los podios de las grandes vueltas y estoy seguro de que Lance simplemente contribuirá a que seamos mejores ciclistas y compañeros de equipo.”

Bruyneel y Armstrong se reunirán en las próximas semanas para convenir el calendario de 2009.  Hasta ahora, Armstrong tiene en mente correr el Tour Down Under y el Tour de Francia.

Hasta la fecha, los miembros del pelotón para 2009 son:

Lance Armstrong, Assan Bazayev, Jani Brajkovic, Alberto Contador, Chris Horner, Maxim Iglinskiy, Roman Kireyev, Andreas Klöden, Berik Kupeshov, Levi Leipheimer, Steve Morabito, Dmitriy Muravyev, Daniel Navarro, Benjamín Noval, Sérgio Paulinho, Gregory Rast, José Luis Rubiera, Michael Schär, Tomas Vaitkus, Andrey Zeits, Haimar Zubeldia.