Race: Zevenvoudig Tour de France winnaar Lance Armstrong sluit zich aan bij het Astana Cycling Team

Astana Cycling Team General Manager Johan Bruyneel heeft bevestigd dat Lance Armstrong zijn professionele comeback gaat maken bij Team Astana. Armstrong, die in 2005 de sport vaarwel zei na zijn zevende Tour de France overwinning (allen behaald onder de bezielende leiding van Bruyneel), heeft zich de afgelopen drie jaar volledig toegelegd op de strijd tegen kanker, een ziekte waarvoor hij zelf in 1996 zijn carrière tijdelijk moest stil zetten. Armstrong sluit zich nu weer aan bij Bruyneel en Team Astana in een poging terug te keren als een kampioen en belangrijker nog, om aandacht te krijgen voor de strijd tegen kanker.

Bruyneel was enthousiast toen hij hoorde van Armstrong’s terugkeer in de sport. “In 1998, vroeg Lance me leiding te geven aan zijn US Postal Service Team en nu, tien jaar later, vraagt hij me zijn comeback te maken bij het Astana Team. Ik voel me oprecht vereerd en kijk er enorm naar uit weer met hem samen te werken. Wat we hebben gezien van 1999 tot 2005 was ongetwijfeld de meest spannende tijd in de professionele wielersport en ik weet zeker dat Lance diezelfde mate van charisma en passie aan het team, de sport en de strijd tegen kanker toe zal voegen.” Bruyneel vervolgt, “Onze Kazachstaanse sponsors zijn bijzonder blij met deze beslissing van Lance. Een belangrijk doel van deze sponsor overeenkomst is om de beste generatie van Kazachstaanse renners te ontwikkelen en ik kan me geen betere leraar dan Lance voorstellen. We weten dat hij alle middelen en karakteristieken van een ware winnaar heeft.”

Alberto Contador, die recentelijk alledrie de Grand Tour titels op zijn naam zette (Tour de France – 2007, Giro d’Italia en Vuelta a España – 2008), is optimistisch over de komst van Armstrong en denkt dat hij een positieve invloed op het team zal hebben. “Wanneer je naar professionele sporten kijkt, is het heel gebruikelijk om twee of zelfs drie kampioenen in een team te hebben. Momenteel is men op zoek naar de controversie maar eerlijk gezegd heb ik geen negatieve gevoelens jegens Lance. Ik kan me identificeren met zijn passie voor de sport. Hij is zeker een rolmodel voor mij en anderen geweest en ik stel me zo voor dat zijn aanwezigheid in ons Team me alleen maar meer zal motiveren. Uiteraard zijn mijn doelen voor het 2009 seizoen duidelijk en daar zal ik snel met Lance en de Team Directie over moeten praten.”

Levi Leipheimer, gelooft dat de twee jaar dat hij met Lance voor het US Postal Team heeft gereden van groot belang waren voor zijn ontwikkeling. “Ik heb mijn succes voor een groot deel aan Lance en Johan te danken. In het begin van mijn carrière, had ik de mogelijkheid om direct van Lance te leren en ik verheug me op zijn terugkeer bij het Team: niet alleen op persoonlijk vlak maar ook voor de sport en de strijd tegen kanker.” Leipheimer vervolgt dat hij geen interne problemen verwacht met Lance’s terugkeer. “Er zijn al goede leiders in dit team en we zijn succesvol, zowel individueel als als team. Alberto en ik zijn gezamelijk op twee Grand Tour podiums gefinisht en ik ben ervan overtuigd dat Lance ons alleen maar verder zal pushen om betere rijders en ploeggenoten te worden.”

Bruyneel en Armstrong zullen elkaar in de komende weken ontmoeten om het 2009 schema te bespreken. Zoals het er nu uitziet, zal Armstrong in ieder geval de Tour Down Under en de Tour de France gaan rijden.

De leden van het 2009 team:
Lance Armstrong, Assan Bazayev, Jani Brajkovic, Alberto Contador, Chris Horner, Maxim Iglinskiy, Roman Kireyev, Andreas Klöden, Berik Kupeshov, Levi Leipheimer, Steve Morabito, Dmitriy Muravyev, Daniel Navarro, Benjamín Noval, Sérgio Paulinho, Gregory Rast, José Luis Rubiera, Michael Schär, Tomas Vaitkus, Andrey Zeits, Haimar Zubeldia.