Race: Leipheimer imbattable en Californie

À l'issue de la huitième et dernière étape remportée par le Luxembourgeois Frank Schleck (Saxo Bank), dimanche à Escondido, l'Américain Levi Leipheimer (Astana) a inscrit son nom au palmarès du Tour de Californie pour la troisième année consécutive. Son compatriote et coéquipier Lance Armstrong termine 7e, à 1'46". Leipheimer précède sur le podium son compatriote David Zabriskie, deuxième à 36", et l'Australien Michael Rogers, troisième à 45". «Ma première victoire en Californie était énorme, la deuxième, j'ai eu un peu de chance mais celle-ci est le plus douce car construire une telle série est si difficile, c'est tellement de pression, a réagi Leipheimer. Mais bon sang, comment Lance a-t-il fait pour gagner le Tour de France sept fois de suite ?»

Armstrong bien dans sa peau d'équipier
Pour Leipheimer, cette troisième victoire d'affilée a une saveur particulière. «Avoir eu le soutien permanent d'un gars comme Lance Armstrong rend cette victoire inoubliable», souligne-t-il. Dans une course au succès populaire jamais vu aux États-Unis - deux millions de spectateurs, parfois indisciplinés -, Armstrong a en effet tout fait pour que son ami Levi s'impose à domicile, chassant des échappés dans la plaine, donnant le tempo en montagne, très souvent posé aux côtés de son leader. «Personne dans l'équipe n'était arrivé ici pour faire autre chose qu'aider Levi à gagner, a déclaré le septuple vainqueur du Tour de France. Il était si concentré et motivé sur cette course. Au camp d'entraînement en décembre, il était déjà affûté. Dans notre esprit, cela ne faisait aucun doute qu'il allait faire ce qu'il a fait.»

Lors de ce Tour de Californie, on a découvert un Armstrong équipier, pas inédit mais méconnu. «Je crois même que cela pourrait me faire du bien (de faire l'équipier)..., a tranché "LA". J'ai passé quinze ans de ma vie assis dans la roue des autres à attendre le bon moment pour attaquer et ramasser toute la gloire. Alors ça ne peut pas me faire du mal d'être devant à faire le train pour un autre.» Si l'ancien «boss» de Leipheimer chez US Postal en 2000 et 2001 a inversé les rôles le temps d'une épreuve, le Texan devrait néanmoins bénéficier de son aide sur le prochain Giro. En attendant, le triple vainqueur du Tour de Californie sera sans doute le principal soutien d'Alberto Contador, vainqueur du Tour d'Algarve ce week-end, sur le prochain Paris-Nice. Chez Astana, abondance de biens ne nuit pas. 

1	L.LEIPHEIMER (AST)			31h28'21"
2	D.ZABRISKIE (GRM)			à 36"
3	M.ROGERS (THR)			à 45"
4	J.VOIGT (SAX)			à 1'10"
5	T.LOVKVIST (THR)			à 1'29"
6	V.NIBALI (LIQ)			à 1'37"
7	L.ARMSTRONG (AST)			à 1'46"
8	R.GESINK (RAB)			à 1'54"
9	T.DANIELSON (GRM)			à 2'24"
10	J.RUBIERA (AST)			à 2'48"
23	F.LANDIS			à 10'26"
24	H.DUPONT (ALM)			à 10"47